En 1904, le premier ministre Wilfrid Laurier se décida enfin à envoyer le capitaine Bernier en expédition dans l’Arctique. À la suite de cette décision, Joseph-Elzéar fit l’acquisition d’un trois-mâts allemand, le Gauss, qu’il rebaptisera l’Arctic.
Il s’agissait d’un bateau spécialement conçu pour la navigation dans les eaux polaires. Il possédait une coque de forme ovoïdale faite de chêne et de pin, conçue pour résister à la pression des glaces, qu’on renforça avec des plaques d’acier.