Selon le droit de la mer, les détroits, bras de mer situés entre deux côtes permettant à des étendues d’eau distinctes de communiquer entre elles, sont internationaux. Les navires, embarcations, sous-marins et avions de toute provenance sont libres d’y accéder, bien qu’ils doivent se conformer à certaines règles, notamment en ce qui concerne la protection de l’environnement et la criminalité. L’archipel arctique canadien est parsemé de détroits et de chenaux qui forment, en certains endroits, le fameux passage du Nord-Ouest. Le Canada considère ces voies d’accès comme étant des eaux intérieures qui nécessitent le contrôle des navires étrangers voulant y pénétrer.
Jusqu’à tout récemment, il y avait peu de navigation dans ces eaux en raison de la présence de la banquise. Résultat : la question de savoir si ces eaux étaient internationales ou non ne préoccupait guère le reste du monde, à l’exception des États-Unis, qui souhaitent démontrer l’internationalité de ces détroits depuis l’époque de la guerre froide. Aujourd’hui, la glace fond de plus en plus rapidement en Arctique, et le passage du Nord-Ouest pourrait bientôt devenir ouvert et navigable pendant toute l’année. Voilà pourquoi les États-Unis et d’autres nations d’Europe et d’Asie voient d’un mauvais œil le fait que
le Canada déclare les détroits se trouvant à l’intérieur de son archipel arctique comme étant des eaux intérieures, ce qui signifie pour eux que le principe de la liberté des mers n’y prévaut en aucun cas.