Selon le droit international, les eaux intérieures se trouvent sous la ligne de base dont dispose chaque pays côtier. Cette ligne de base sépare le territoire terrestre d’un État de son territoire maritime. Le pays détermine lui-même le tracé de la ligne de base. En principe, cette ligne est établie selon la laisse de basse mer, c’est-à-dire la limite que peuvent atteindre les eaux sur la terre. Il arrive toutefois que la ligne de base ne suive pas la laisse de basse mer, en particulier lorsque la côte est très découpée ou constituée d’îles et d’îlots. Elle est alors constituée de segments de lignes droites.