Le droit de la mer consiste en un ensemble de règles dont l’objectif est de gérer l’utilisation de la mer. La mer dans ce cas-ci désigne toutes les étendues d’eau salée, incluant océans, golfes et détroits, qui communiquent entre elles de façon libre et naturelle.
Le principe du droit de la mer remonte au XVIIe siècle, lorsque Hugo Grotius, juriste néerlandais et fondateur du droit international, en jeta les premières bases. Selon Grotius, les mers n’appartiennent à aucune nation en particulier et sont ainsi ouvertes à tous.
Le droit de la mer continua à évoluer au cours du XVIIIe siècle. On fit alors une distinction entre les eaux bordant un État et la haute mer, à l’instigation d’un autre juriste néerlandais, Cornelius Van Bynkershoek. Chaque nation riveraine pouvait assurer sa souveraineté sur un espace maritime d’une largeur de la portée d’un coup de canon ou, en termes plus clairs, d’une largeur de trois milles marins (environ cinq kilomètres).