Il fallut toutefois attendre le milieu du XXe siècle pour qu’une importante mise à jour des règles du droit de la mer ait lieu. C’est en effet au cours de la conférence sur le droit maritime à Genève, en 1958, qu’on fit la distinction entre les différentes zones maritimes pouvant être soumises à des normes juridiques spécifiques. Les zones en question sont : les eaux intérieures, la mer territoriale, la zone contiguë, le plateau continental et la haute mer.
Les conventions adoptées lors de la conférence de Genève furent rapidement remises en question par les pays en voie de développement, ce qui mena, en 1982, à l’adoption de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer à Montego Bay, en Jamaïque. L’accord entra en vigueur en 1994 et fut approuvé par la plupart des pays industrialisés, sauf les États-Unis.