L’ère des Paléoesquimaux dura environ 1500 ans, soit de l’an 2000 à l’an 500 av. J.-C. Elle fit ensuite place à la culture dorsétienne. Les Dorsétiens étaient en réalité des descendants des Paléoesquimaux. Le style de vie de ces derniers avait toutefois évolué à un tel point qu’un nouveau nom leur fut attribué par les archéologues. Les Dorsétiens furent désignés ainsi parce que les premiers vestiges de leur culture furent trouvés à Cape Dorset, une communauté inuite située sur l’île de Baffin. Les Inuits, eux, préfèrent leur donner le nom de Tuniit.
Les représentants de la culture dorsétienne vivaient notamment le long de la majeure partie des côtes arctiques. On sait qu’ils ont également habité des régions situées plus au sud telles que la côte du Labrador, l’île de Terre-Neuve et même la Basse-Côte-Nord.
Le mode de vie des Tuniit se démarque de celui des Paléoesquimaux par l’apparition de nouveaux outils, l’emploi de lampes en stéatite et l’amélioration des techniques de chasse. On a découvert, grâce à certaines trouvailles archéologiques, que les Tuniit ont pu utiliser des types d’embarcations semblables à des kayaks, ce qui leur fut sans doute pratique pour chasser les mammifères marins le long des côtes arctiques. Le morse, le phoque et le narval faisaient partie des animaux dont se nourrissaient les Tuniit.
Les Tuniit se sont surtout distingués de leurs ancêtres grâce à leur art. Ils ont en effet créé plusieurs sculptures entre 500 et 1000 apr. J.-C. Il s’agissait principalement de petites figurines en ivoire ayant la forme de divers animaux, dont certaines ont traversé les époques avant d’être découvertes au début du XXe siècle.
Les habitations tuniit étaient plus confortables et surtout plus permanentes que celles des Paléoesquimaux. Ils vivaient dans des maisons à demi souterraines dont les murs étaient faits de terre plutôt que de peaux. Les dimensions de ces constructions, chauffées grâce aux lampes en stéatite, étaient également suffisamment grandes pour accueillir quelques familles. On a aussi fait la découverte, notamment dans le Nord du Québec, de maisons longues et rectangulaires, mesurant environ 40 mètres, qui permettaient peut-être le rassemblement de groupes d’individus sous un même abri.
Les Tuniit étaient, semble-t-il, des hommes forts et vigoureux, mais ils n’avaient pas l’esprit belliqueux, ce qui contribua peut-être à leur perte 1000 ans apr. J.-C. On s’explique encore mal leur disparition, mais on suppose que la plupart d’entre eux ont été chassés par les Thuléens, arrivés dans l’est de l’Arctique à partir du Xe siècle.