Les représentants de la culture de Thulé habitèrent d’abord la région de l’Alaska avant de se disperser dans l’est de l’Arctique 1000 ans apr. J.-C. Thulé, lieu situé au nord du Groenland où l’on retrouva les ruines d’établissements thuléens, donna son nom à cette culture néoesquimaude. Les Thuléens sont les véritables ancêtres des Inuits actuels.
Ils seraient issus des cultures baleinières qui se sont développées environ 1000 ans av. J.-C., sur les côtes de l’Alaska. Ces différentes cultures avaient en commun de pratiquer la chasse à la baleine. Les Thuléens ont envahi l’est de l’Arctique à la suite d’un réchauffement climatique qui aurait affecté le Grand Nord il y a un millier d’années. Cette situation eut pour effet de leur permettre d’agrandir leur territoire et de suivre les baleines, puisque la banquise reculait.
Ils possédaient d’ailleurs un grand savoir-faire pour traquer les baleines et avaient su élaborer des outils et des moyens de transport pour se faciliter la tâche, tels que le kayak et l’oumiak, une grande embarcation mesurant neuf mètres, faite de peaux et pouvant transporter plusieurs personnes.
Les Thuléens ne se nourrissaient pas uniquement de cétacés, mais aussi de phoques, de morses, de caribous, de bœufs musqués et de poissons; mais ils sont tout de même demeurés un peuple aux habitudes essentiellement maritimes. Les mammifères marins leur servaient non seulement de nourriture, mais leurs os et leur peau permettaient également aux Thuléens de se vêtir, de se fabriquer des outils et de s’abriter. Leurs habitations étaient effectivement construites à partir des énormes côtes et maxillaires des baleines. On les recouvrait ensuite de peaux, de terre et de tourbe. Il s’agissait de maisons confortables, chaudes et isolées.
Les Thuléens auraient été les premiers à construire l’igloo, cette habitation faite de neige. À leur arrivée dans l’est de l’Arctique, ils ne connaissaient pas la stéatite. Ils ont découvert son utilité grâce aux Tuniit.
La culture de Thulé se serait éteinte autour du XVIIe siècle, période correspondant à l’avènement des Inuits. La culture thuléenne aurait pris du recul en raison de la « petite ère glaciaire » qui força les individus à graduellement abandonner leur mode de vie relativement sédentaire, pour se séparer en groupes et suivre le déplacement du gibier nécessaire à leur survie. Bref, le style de vie des Inuits, tel que l’ont découvert les Européens à partir du XVIIIe siècle, était très différent de celui des Thuléens. Les Inuits de l’époque menaient alors une existence nomade et beaucoup plus difficile que celle de leurs récents ancêtres.