Les continents occupent la position que nous leur connaissons aujourd’hui depuis au moins 50 millions d’années. Il y a un siècle, il était inconcevable pour bien des personnes, y compris les scientifiques, que les continents puissent avoir été liés les uns aux autres pour s’être ensuite fragmentés et dispersés jusqu’à leur emplacement actuel. En effet, on a cru jusqu’aux années 60 que la Terre n’avait que 6000 ans, sans doute en raison de l’influence de la religion. La découverte de la radioactivité et les progrès technologiques en ce qui a trait aux méthodes de datation des roches permirent de déterminer que la planète Terre est en fait âgée de 4,6 milliards d’années.
L’Océanie forme un continent paradoxal, puisque l’océan en constitue la majeure partie. En effet, de vastes étendues de terre caractérisent en principe les continents.
Quelques pays : l’Australie, la Nouvelle-Zélande, les îles Fidji et la Papouasie-Nouvelle-Guinée font partie des 14 pays formant l’Océanie.
Superficie : 8,5 millions de km2
Population : environ 31 millions d’habitants
L’Eurasie comprend à la fois le continent de l’Europe et celui de l’Asie. Le fleuve et les monts Oural, la mer Caspienne ainsi que le détroit de Beaufort sont des frontières naturelles séparant l’Europe de l’Asie.
Quelques pays d’Europe : l’Allemagne, l’Espagne, la France, le Royaume-Uni et la Russie sont quelques-uns des 44 pays formant l’Europe.
Quelques pays d’Asie : L’Asie est constituée de près d’une cinquantaine de pays dont, entre autres, l’Afghanistan, l’Arménie, l’Inde, l’Iran, le Japon et la Thaïlande.
Superficie de l’Europe : 23 millions de km2
Superficie de l’Asie : 44 millions de km2
Population de l’Europe : environ 730 millions d’habitants
Population de l’Asie : plus de 3 milliards d’habitants
Les Amériques peuvent être divisées en trois parties distinctes : l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Le continent doit son nom à l’explorateur italien Amerigo Vespucci, premier Européen à croire que les côtes de l’Amérique du Sud appartenaient à un tout nouveau continent plutôt qu’à l’Asie.
Quelques pays d’Amérique du Nord : le Canada, les États-Unis et le Mexique
Quelques pays d’Amérique centrale : le Costa-Rica, le Honduras et le Nicaragua
Quelques pays d’Amérique du Sud : l’Argentine, le Brésil, la Colombie et le Pérou
Superficie : 40 millions de km2
Population : environ 863 millions d’habitants
L’Afrique est le troisième plus grand continent en superficie après l’Asie et les Amériques. Il est composé de plus d’une cinquantaine de pays.
Quelques pays : l’Afrique du Sud, l’Algérie, le Burkina Faso, l’Égypte, Madagascar, la Réunion, le Rwanda
Superficie : 30 millions de km2
Population : environ 855 millions d’habitants
L’Antarctique possède une très grande superficie, mais n’a aucune population permanente. Les scientifiques sont les seules personnes à y séjourner, bien que des touristes y débarquent parfois. Le Traité de l’Antarctique, datant de 1959, permit de suspendre les revendications territoriales de ses signataires et de dédier le continent à la recherche scientifique internationale.
Superficie : 14 millions de km2
Population : variable, non permanente
Climat : l’Antarctique est le continent le plus froid du monde. La température peut descendre jusqu’à - 70 degrés Celsius en hiver. Durant l’été, le thermomètre varie entre - 35 et 5 degrés Celsius.