Alfred Wegener, météorologue allemand né à Berlin en 1880, a inventé la fameuse théorie de la dérive des continents. Il l’énonça pour la première fois en 1912 et la publia dans un ouvrage en 1915. Selon lui, tous les continents de la planète avaient déjà formé, il y a des millions d’années, un seul et même supercontinent, auquel il donna le nom de Pangée. Ce vaste territoire se serait ensuite graduellement fragmenté, et les morceaux le composant auraient dérivé jusqu’aux positions qu’ils occupent présentement.
Cette théorie fut reçue avec beaucoup de scepticisme, en particulier parce que l’un des principaux arguments de Wegener pour expliquer la cause du déplacement des continents manquait de crédibilité. Il estimait en effet que l’attraction exercée par la Lune et le Soleil sur la Terre avait permis d’engendrer un tel mouvement. Les géophysiciens de l’époque eurent toutefois tôt fait de prouver que cette hypothèse était inexacte et impossible.
Néanmoins, la théorie de Wegener put être confirmée au cours des années 60, notamment parce que l’existence des courants de convection avait été prouvée quelques années auparavant. Par ailleurs, l’étude des fonds océaniques, entreprise dès les années 20 par divers chercheurs, acheva de valider la proposition de Wegener. Elle démontra en effet comment l’écorce océanique était constamment en formation, éloignant ainsi les continents les uns des autres.