La tectonique des plaques a entre autres permis de comprendre et d’expliquer comment les chaînes de montagnes ont été formées.
Toutes les chaînes montagneuses de la planète sans exception sont le résultat du mouvement des plaques tectoniques. Elles n’ont toutefois pas été créées de la même façon. La naissance d’une chaîne de montagnes peut se produire de trois manières différentes : par subduction, par collision ou encore par compression.
La cordillère des Andes, par exemple, doit son existence à un phénomène de subduction. Elle est le résultat de l’enfoncement de la plaque océanique du Pacifique sous le continent sud-américain. Les Andes font d’ailleurs partie de la « ceinture de feu », zone encerclant l’océan Pacifique caractérisée par de fréquentes activités sismiques et volcaniques.
Les volcans présents dans la chaîne andine résultent de la pénétration de la plaque océanique dans le manteau terrestre, sous la plaque continentale. Les roches qui composent la plaque océanique sont alors dissoutes dans le manteau, qui est partiellement en fusion, et en bouleversent la composition chimique. Il arrive parfois que ces roches remontent à la surface, sous forme de magma, et soient expulsées par des volcans.
La chaîne de l’Himalaya, dont font partie les plus hauts sommets du monde, apparut à la suite d’une collision entre deux plaques continentales. Le territoire occupé par l’Inde constituait autrefois un continent à part entière et n’était pas rattaché à l’Asie. L’Inde vint percuter le continent asiatique il y a environ 50 millions d’années en raison du mouvement des plaques tectoniques.
La puissance de l’impact fit en sorte que les deux plaques s’agglutinèrent et se froissèrent ensemble, faisant graduellement apparaître l’Himalaya. L’Inde continue d’ailleurs de s’enfoncer dans l’Asie de nos jours, à raison de 3 cm par an. Les Alpes doivent également leur existence à une collision survenue à l’ère tertiaire entre les plaques africaine et européenne.
Des chaînes montagneuses intracontinentales telles que les Pyrénées ont été formées grâce à des compressions se produisant à l’intérieur des plaques continentales. Ce phénomène est provoqué par des contraintes menant au plissement du territoire, développant ainsi des montagnes intracontinentales.