La tectonique des plaques est une théorie contemporaine qui définit la somme des mouvements de l’écorce terrestre externe ainsi que l’évolution de cette dernière. Formulée à la fin des années 60, elle se veut une synthèse de plusieurs hypothèses émises notamment au cours du XXe siècle. La tectonique des plaques doit entre autres beaucoup à la théorie de la dérive des continents, énoncée par l’Allemand Alfred Wegener en 1912.
Selon la tectonique des plaques, la surface terrestre est formée d’une douzaine de blocs solides, appelés plaques, qui se déplacent continuellement, provoquant ainsi le morcellement de la lithosphère, couche externe de la planète Terre. Ces plaques se meuvent sur l’asthénosphère, couche interne et ductile du globe terrestre, située immédiatement sous la lithosphère. Ce mouvement est quant à lui assuré par les courants de convection dans le manteau terrestre.
En bougeant, les plaques rigides se séparent ou encore se rapprochent, ce qui entraîne des changements au sein de la lithosphère tels que des rifts, vallées longues de plusieurs kilomètres où peuvent apparaître des volcans. Leurs frontières sont généralement marquées par la présence d’activité volcanique ou sismique. Les tremblements de terre et les éruptions volcaniques sont donc la preuve que le sol bouge littéralement sous nos pieds ! La tectonique des plaques permet également d’anticiper ce à quoi ressemblera la surface de la Terre d’ici quelques millions d’années, puisque la position actuelle des continents est loin d’être définitive.