Se trouvant à l’extrémité nord de la Terre, où les rayons du soleil ne se rendent pas aussi uniformément qu’ailleurs, l’Arctique a un cycle des saisons bien différent du reste de la planète. Ainsi, les étés durent à peine quelques mois et les hivers sont très longs. Les saisons intermédiaires, l’automne et le printemps, sont quant à elles très courtes et peu démarquées.
L’alternance des saisons est imputable à l’axe de rotation de la Terre, une ligne théorique qui traverse les deux pôles. La planète prend généralement 365 jours pour faire le tour du Soleil, mais son axe est incliné de 23,5 degrés. Puisque la température terrestre est déterminée par le rayonnement solaire, les saisons dépendent de l’angle des rayons qui franchissent l’atmosphère à différents moments de l’année.
À cause de cette inclinaison, les pôles sont tour à tour exposés au Soleil, puis plongés dans l’ombre. C’est également ce phénomène qui cause le photopériodisme inusité des régions polaires. Ainsi, pendant que l’hémisphère Nord est en pleine saison estivale, l’hémisphère Sud subit les rigueurs de l’hiver. Aux environs de l’équateur, près des tropiques, on observe plutôt l’alternance de la saison des pluies et de la saison sèche.