On appelle photopériodisme l’alternance du jour et de la nuit. Or, dans l’Arctique et l’Antarctique, ce phénomène ne se produit pas comme sur le reste de la planète, où le soleil se lève et se couche régulièrement chaque jour. En effet, au-delà du 66e parallèle nord, les périodes d’ensoleillement et d’obscurité alternent d’une façon bien particulière.
À l’extrémité du pôle arctique, l’obscurité peut régner pendant six mois d’affilée, à partir du solstice d’hiver du 21 décembre. Le reste de l’année est plutôt caractérisé par un ensoleillement continu, suivant le solstice d’été du 21 juin. Plus on s’éloigne du pôle, moins les périodes ininterrompues de noirceur ou de clarté sont longues, allant jusqu’à un maximum de 24 heures consécutives.
Le phénomène est imputable à l’inclinaison de la Terre. En fait, c’est cette légère déviation, d’à peine plus de 23,5 degrés, qui est responsable du cycle régulier des saisons partout à travers le monde. Toutefois, la situation est bien différente aux pôles qui, ainsi inclinés, se retrouvent tour à tour dans l’ombre ou la clarté la plus totale lorsque le globe tourne autour du soleil, selon le tracé bien précis de l’écliptique.