La Terre peut être comparée à un gigantesque aimant dipolaire à cause du noyau ferreux qui se situe en son centre. Ainsi, peu importe où l’on se trouve sur la planète, l’aiguille d’une boussole pointe invariablement vers le nord. Possédant deux pôles magnétiques, au nord et au sud, la Terre est donc entourée d’un imposant champ magnétique et traversée par des lignes de force à plusieurs endroits à partir des pôles.
Au premier siècle, bien qu’il fût alors trop tôt pour qu’ils identifient clairement le phénomène, les Chinois furent les premiers à utiliser la boussole et à réaliser que la Terre fonctionnait un peu comme un aimant. Ce n’est toutefois que bien plus tard, vers 1600, que William Gilbert publia un recueil révolutionnaire sur le magnétisme terrestre, De magnete, après en avoir compris le principe grâce à des expérimentations.