L’idée de voir naître une coopération entre les huit pays qui possèdent des territoires dans l’Arctique n’a commencé à germer dans la tête des dirigeants qu’au cours des années 80. Ce n’est toutefois que plusieurs années plus tard que tous s’entendirent pour former le Conseil de l’Arctique et établir un meilleur dialogue entre les nations du Grand Nord. Ainsi, le 19 septembre 1996, la Norvège, la Suède, la Finlande, la Russie, les États-Unis (Alaska), le Canada, le Danemark (Groenland) et l’Islande signèrent la Déclaration d’Ottawa, dans la capitale canadienne donc, pour sceller leur accord.
L’objectif principal du conseil est de favoriser les échanges et la collaboration en ce qui concerne les enjeux de l’Arctique, préoccupants pour les huit pays du cercle polaire. Si, pendant les premières années, leurs soucis furent majoritairement environnementaux, les pays de l’Arctique s’intéressent maintenant de plus en plus à l’aspect socio- économique des régions du Nord. De plus, certaines organisations qui représentent les populations autochtones se sont graduellement jointes aux discussions à titre de participants permanents, afin de bien défendre les intérêts des habitants du cercle polaire.