En plus du Canada, sept autres pays possèdent des territoires s’étendant au-delà du 66e parallèle : la Norvège, la Suède, la Finlande, la Russie, les États-Unis (Alaska), le Danemark (Groenland) et l’Islande. En tout, on estime que 4 millions de personnes habitent au nord du cercle polaire, et les deux plus grandes villes de cette région septentrionale sont Mourmansk et Norilsk, toutes deux situées en Russie. Afin de favoriser une meilleure collaboration, les huit pays du Grand Nord ont créé, en 1996, le Conseil de l’Arctique.
Ayant pour capitale Oslo, la Norvège est un territoire montagneux situé dans le nord de l’Europe, en Scandinavie. Elle est bordée, au nord, par l’océan Arctique et est située environ à la même latitude que l’Alaska, ce qui explique qu’elle soit soumise à un climat polaire océanique. Environ le tiers de ses terres sont situées au-delà du 66e parallèle, dont son extrémité nord, l’île Jan Mayen et l’archipel du Svalbard.
Officiellement annexée au territoire norvégien en 1929, l’île Jan Mayen fut découverte il y a plus de 400 ans par des baleiniers hollandais. D’une superficie de 377 kilomètres carrés, elle est en fait un volcan ayant émergé de l’océan Arctique il y a plusieurs milliers d’années. Presque inhabitée, elle sert de base météorologique à la Norvège, qui y possède des installations depuis 1921.
L’archipel du Svalbard est, quant à lui, une région à la politique complexe. En effet, bien que sous l’administration de la Norvège depuis 1920, ses îles peuvent être habitées et occupées librement par d’autres nations. D’une superficie de 61 022 kilomètres carrés, l’archipel est majoritairement recouvert de glace et est parmi les terres les plus septentrionales de la planète. Un peu moins de 3 000 personnes y résident, vivant principalement de l’exploitation du charbon ou de la pêche.
La Norvège tient une place très importante dans l’Arctique, puisqu’elle y est la gardienne de plusieurs voies d’accès maritimes d’importance. De plus, le Norsk polar Institutt lui a valu une reconnaissance mondiale en matière de recherche scientifique sur les territoires polaires. Favorisant le développement économique et social de ses îles arctiques, le pays scandinave surveille toutefois ses arrières en formant son armée pour des affrontements en zones arctiques.
La Suède est située dans le nord de l’Europe, entre la Norvège et la Finlande. Toutefois, bien que près de 15 % de son territoire se trouve au-delà du cercle polaire, elle n’est pas en contact direct avec l’océan Arctique. Ainsi, le pays scandinave bénéficie d’un climat plutôt modéré. Les arbres recouvrent la moitié du pays, formant d’ailleurs l’une des plus imposantes forêts de toute l’Europe.
En plein cœur de ce pays scandinave, au nord du 66e parallèle où la nuit polaire dure deux mois, les forêts touffues laissent place à un paysage montagneux et enneigé, dénué de toute végétation. Si seulement une infime proportion de son territoire se trouve dans l’Arctique, la Suède n’en accueille pas moins d’importantes populations de rennes, animal très répandu en Laponie.
Serrée entre la Norvège, la Russie et la Suède, la Finlande est une contrée scandinave du nord de l’Europe. Étroite, s’étendant sur une assez longue latitude, elle a pour capitale Helsinki, qui abrite à elle seule 20 % de la population. Environ le tiers de son territoire se trouve au-delà du cercle polaire, où règne un climat subarctique. Dans le nord, la neige s’étale à perte de vue environ 7 mois par an et les étés sont courts et frais. Recouverte à 90 % par des forêts de conifères, la Finlande accueille la majeure partie du peuple saame, qui tente d’élever le renne sauvage, malheureusement en voie d’extinction.
Pays aux imposantes proportions, la Russie étend ses frontières de l’Europe jusqu’en Asie. Ayant pour capitale Moscou, l’immense contrée abrite environ 143 millions d’âmes et est aux prises avec une importante instabilité politique et économique. Bien qu’elle se classe parmi les grandes puissances mondiales, la Russie a du mal à s’ouvrir à la démocratie. Très industrialisée, elle est également en proie à de sérieux problèmes environnementaux.
Vendu aux États-Unis par la Russie, pour la modique somme de 7,2 millions de dollars, l’Alaska est un État américain depuis 1867. Éloigné de sa patrie, il se trouve toutefois au nord-ouest du Canada et est bordé par le célèbre détroit de Béring. Bien que moins de la moitié de sa superficie totale se situe en territoire arctique, l’Alaska est caractérisé par un climat polaire.
La capitale de l’Alaska est Juneau, bien que la ville d’Anchorage soit la plus connue et la plus populeuse. En fait, près de la moitié des habitants de ce pays nordique y vivent. L’Alaska est également occupé par plusieurs peuples autochtones, notamment des Inuits et des Aléoutes.
On retrouve en Alaska d’impressionnantes montagnes, des déserts de sable et de grandes quantités de ressources exploitables, principalement du pétrole et du gaz naturel. L’État américain cache également un attrait de taille : le mont McKinley, le plus haut sommet d’Amérique du Nord.
Au cœur d’un écosystème fragile, comme l’ensemble des territoires polaires, l’Alaska fut la scène de l’une des plus grandes tragédies écologiques de tous les temps : le naufrage de l’Exxon Valdez, en 1989. Provoquant un véritable désastre, l’immense pétrolier déversa accidentellement 180 000 tonnes de pétrole brut dans le détroit du Prince-William.
Île immense séparant l’océan Arctique de l’océan Atlantique, le Groenland étale ses 2 175 600 kilomètres carrés de terres enneigées au nord-est du Canada. La majeure partie du territoire est recouverte d’une énorme plaque de glace qui forme comme un dôme à sa surface. On y constate un climat polaire, et à peine 58 000 personnes y habitent. Le Groenland fut longtemps partagé entre la Norvège et le Danemark, avant de passer officiellement sous l’autorité danoise au siècle dernier.
Bien qu’elle se trouve en fait tout juste à la limite du 66e parallèle, l’Islande est considérée comme l’un des huit pays arctiques en raison de sa latitude tout de même élevée et de son climat polaire. D’origine volcanique, elle pointe à travers la partie septentrionale de l’Atlantique. On y observe des paysages plutôt particuliers, comprenant des plateaux de lave, des sources thermales et des sites d’aspect lunaire. La capitale islandaise se nomme Reykjavik, où vivent environ 113 000 des 299 000 habitants de l’île.