Entre 1550 et 1860, l’Europe et l’Amérique du Nord connurent une période de refroidissement appelée « petit âge glaciaire ». Bien qu’elle ne fût pas une véritable phase de gel, elle permit d’observer une avancée des glaciers ainsi qu’une nette baisse de la température. Les hivers rigoureux causèrent de nombreuses disettes et famines, en plus de mettre un frein aux activités humaines.