La glaciation la plus récente a débuté il y a approximativement 80 000 ans pour se terminer il y a 10 000 ans. Bien qu’elle ait couvert plusieurs parties du globe à différents moments, on peut dire que toutes les périodes de gel furent contemporaines les unes des autres. On les considère donc comme une même phase de glaciation, bien qu’elles portent des noms différents selon les régions touchées.
Outre celles qui ont affecté la Scandinavie, les îles Britanniques, l’Irlande et l’Europe centrale, on identifie deux principales phases de gel majeures : Wisconsin, qui souffla un vent glacé sur l’Amérique du Nord, et Würm, qui toucha plutôt les Alpes. À peu près partout, cette période de froid connut son apogée il y a 20 000 ans. Même si les conditions de vie étaient difficiles, l’expansion des surfaces glacées a permis aux hommes et à certaines espèces animales de migrer d’un continent à l’autre.
La glaciation du Wisconsin est la plus récente que l’Amérique du Nord ait connue. Elle a débuté il y a environ 80 000 ans et est scindée en plusieurs périodes représentant des phases de froid intense : Tahoe, Tenaya et Tioga.
Pendant cette période, la progression des glaciers vint à couvrir presque entièrement le Canada et une bonne partie des États-Unis. On suppose d’ailleurs que c’est le gel du détroit de Béring qui permit aux premiers Inuits, en provenance de Sibérie, de migrer vers le continent nord-américain.
À plusieurs endroits en Amérique du Nord, on peut observer des traces de cette importante glaciation, par exemple la moraine d’Oak Ridges, en Ontario. Les Grands Lacs et les chutes Niagara sont également des vestiges de son passage.
La glaciation de Würm a principalement touché les Alpes, en Europe. Toutefois, c’est ce terme qui est le plus souvent utilisé lorsque l’on parle de la dernière phase de grands froids du quaternaire. Il est inspiré d’une rivière alpine où furent retrouvés les premiers indices de la phase würmienne.
Au plus fort de la glaciation, il y a entre 24 000 et 10 000 ans, une grande partie de l’Europe centrale et de l’Ouest était recouverte de toundra, tandis que les Alpes croulaient sous le poids des glaciers.