De toutes les époques, les hommes ont tenté d’explorer les mers pour mettre au jour ses trésors cachés et se laisser guider vers de nouveaux territoires. Rêvant de débouchés commerciaux, d’exploration, d’expansion politique ou simplement d’aventure, de nombreux navigateurs ont mis leur passion au service de leur pays pour contribuer à l’Histoire.
Il est assez difficile de situer dans le temps les premiers pas de la navigation. En effet, il est probable que les premières embarcations furent en fait des troncs d’arbre dirigés à l’aide d’une longue branche. Des hiéroglyphes et des vestiges permettent parfois d’en savoir plus sur les bateaux anciens, par exemple la découverte d’un navire sumérien datant de 6 000 ans.
Les premiers navigateurs prenaient place à bord d’embarcations plutôt sommaires et instables, causes de nombreux naufrages. Le destin des marins était généralement entre les mains d’un homme expérimenté, qui utilisait les astres ou son instinct pour mener tout le monde à bon port. Il va sans dire que les conditions d’hygiène, lors de longs voyages, étaient pratiquement inexistantes.
Pendant l’Antiquité, les longs vaisseaux étaient propulsés grâce à la force des marins qui, formant de longs rangs, ramaient en cadence pendant des heures. Les navires des explorateurs côtoyaient alors ceux destinés au commerce ou à la guerre. Plus tard, les Vikings sillonnèrent également les mers à bord d’embarcations aux allures impressionnantes : les drakkars.
Vers le XVIIe siècle, même si on en retrouvait déjà sur certains bateaux, la voile révolutionna le monde naval. Bientôt, les navires d’exploration furent équipés de plusieurs de ces morceaux d’étoffe permettant d’utiliser la force du vent. On vit également apparaître des objets comme la boussole, le compas ou le portulan. Plus tard, de nouvelles techniques de propulsion plus performantes firent leur apparition, utilisant la vapeur ou l’énergie nucléaire.
Le développement de nouvelles techniques et d’outils de navigation permit de mettre à l’eau des embarcations de plus en plus imposantes. Aujourd’hui, de véritables mastodontes se déplacent à grande vitesse sur de longues distances, sans oublier les données de repérage, qui sont maintenant d’une précision sans faille. De plus, les règles de sécurité en mer sont devenues l’une des préoccupations majeures des navigateurs.