L’océan Atlantique, immense plan d’eau de quelques milliers de kilomètres de largeur, fut jadis un obstacle de taille pour les explorateurs. Ce sont les Vikings qui, vers l’an 1 000, furent les premiers à le traverser pour atteindre l’Amérique, qu’ils nommèrent Vinland, à bord de leurs immenses drakkars. Toutefois, leurs efforts de colonisation furent trop faibles pour qu’ils passent à l’histoire comme les découvreurs du continent.
L’ensemble des ouvrages d’histoire portant sur cette époque considère Christophe Colomb comme le premier homme à avoir franchi l’océan Atlantique. À la recherche d’un passage vers les Indes, l’explorateur effectua sa grande traversée pour le compte de l’Espagne, en 1492, à bord du Santa Maria. Après plus de deux mois de navigation, il accosta sur une île des Bahamas, avant de poursuivre son chemin du côté de Cuba, de la République Dominicaine et d’Haïti.