Au début du XIXe siècle, malgré une détermination souvent farouche, peu d’explorateurs avaient progressé très loin dans leur quête pour atteindre le pôle Nord, le point le plus septentrional de la planète. À cette époque, Fridtjof Nansen était le seul à s’être rendu à plus de 86 degrés de latitude nord, un record qui fut battu moins d’une dizaine d’années plus tard.
Passionné de zoologie, le Norvégien Fridtjof Nansen eut un véritable coup de foudre pour l’Arctique lors d’une excursion de chasse. Trouvant son emploi au Musée d’histoire naturelle de Bergen un peu routinier, il décida, en 1888, de partir pour le Groenland afin d’entreprendre la traversée de l’immense inlandsis. Triomphant, il revint dans son pays natal et écrivit au sujet de son périple et de sa rencontre avec des peuples indigènes.
En 1893, Nansen organisa un second voyage dans l’Arctique, pour lequel il fit construire un navire résistant à la pression de la glace : le Fram. Son objectif était de le laisser dériver dans les eaux nordiques plutôt que de tenter de faire résistance aux glaces puissantes. Longeant les côtes de la Russie et de la Sibérie, il dut passer trois hivers dans la région polaire, étudiant et notant bon nombre de phénomènes naturels et de données scientifiques.
Accompagné de Hjalmar Johansen, Fridtjof Nansen se lança, lors de ce même voyage, à la conquête du pôle Nord. Ils quittèrent le campement établi près de leur bateau le 14 mars 1895 et marchèrent pendant près d’un mois sur la banquise jusqu’à 86 degrés de latitude nord, un record pour l’époque. Ils durent toutefois rebrousser chemin lorsque leur progression devint trop difficile et que leurs chiens s’affaiblirent.
Revenu sur les lieux de son campement sain et sauf, Nansen passa son dernier hiver dans l’Arctique en 1896. Il fut par la suite recueilli par Frederick Jackson, un explorateur qui passait par là afin de regagner la Norvège. Il enseigna plusieurs années à l’Université de Christiana et écrivit le long récit de ses explorations polaires. En 1907, il vendit le Fram au fameux explorateur Roald Amundsen, qui le guida vers l’Antarctique. Le navire est aujourd’hui exposé dans un musée près d’Oslo.