En 1908, deux Américains, Robert Edwin Peary et Frederick Cook, se livrèrent à une véritable course au pôle Nord. Membres de deux expéditions ayant quitté les États-Unis à un an d’intervalle, chacun d’eux affirma avoir été le premier à se rendre à l’extrémité nord du globe. L’histoire fit un véritable scandale dans le monde scientifique et provoqua une guerre ouverte entre les deux clans.
Le 1er septembre 1909, après avoir passé quatorze mois dans l’Arctique, Frederick Cook annonça fièrement à la communauté scientifique avoir atteint le pôle Nord. À peine quatre jours plus tard, Robert Peary envoya un télégramme d’Indian Harbour pour revendiquer le même exploit. Le premier clamait avoir atteint le pôle le 21 avril 1908, tandis que le second déclarait y être arrivé le 6 avril 1909.
Leurs affirmations déclenchèrent un vent de controverse dans tout le domaine scientifique. En fait, même les journaux s’en mêlèrent, appuyant l’un ou l’autre des explorateurs. Si les deux récits pouvaient facilement être mis en doute, il semble que Peary, qui avait de puissants alliés politiques, arriva finalement à discréditer Cook. Après un long débat, le Congrès des États-Unis déclara officiellement Peary comme le premier homme à avoir atteint le pôle Nord, une décision encore discutée aujourd’hui.
Originaire des États-Unis, Robert Edwin Peary mena plusieurs expéditions au Groenland avant de s’attaquer à la conquête du pôle. En fait, il explora largement le nord de la région et fut le premier à affirmer qu’il s’agissait d’une île plutôt que d’un continent, comme on le croyait à l’époque. Il s’intéressa également de près au mode de vie des Inuits.
Le 17 juillet 1908, Peary se rendit au nord-ouest du Groenland à bord du Roosevelt, avant d’arriver au cap Sheridan, où il s’occupa des derniers préparatifs en vue de son voyage. Le 1er mars, il amorça sa progression à travers la banquise en compagnie de 17 Inuits, 133 chiens de traîneau et 6 autres hommes, dont son fidèle ami Matthew Henson.
Au fil de leur périple, de nombreux hommes rebroussèrent chemin. Ainsi, lorsqu’il atteignit le pôle, selon ses dires, le 6 avril 1909, Peary ne se trouvait en compagnie que de son compagnon Henson et de quatre Inuits. Aussitôt arrivé à Indian Harbour, il envoya le télégramme suivant : « La bannière étoilée a été épinglée sur le pôle Nord », afin de confirmer son exploit.
Aujourd’hui encore, on considère Robert Peary comme le premier homme ayant atteint le pôle Nord. Toutefois, les contestations furent nombreuses, principalement en raison du manque de preuves que rapporta l’expédition. De plus, certains formulent de sérieux doutes sur la vitesse de leur progression ainsi que sur les capacités de Henson à calculer la latitude. Il semble donc que le pôle se réserve encore quelques secrets…
L’Américain Frederick Albert Cook obtint son diplôme de médecine de l’Université de New York en 1889. C’est d’ailleurs en tant que membre du personnel soignant qu’il participa, en 1891, à l’une des expéditions d’exploration du Groenland de Robert Peary. Les deux hommes, qui devinrent de véritables ennemis quelques années plus tard, furent d’ailleurs au centre de plusieurs conflits lors de ce voyage.
Lorsqu’il revint aux États-Unis, Cook, fort de toutes les connaissances qu’il avait acquises dans le Nord, décida d’organiser sa propre expédition. Après avoir passé un hiver dans un village inuit, il partit, en février 1908, avec la ferme intention d’atteindre le pôle. Il était alors accompagné de quelques indigènes et de nombreux chiens de traîneau.
À son retour, l’explorateur affirma être arrivé au pôle le 21 avril 1908. Il n’en revint toutefois que bien plus tard, ayant dû hiverner près d’un an sur l’île d’Ellesmere en raison des conditions climatiques difficiles. Il fut par la suite discrédité par les influentes relations de son rival, Peary, et n’arriva jamais à prouver que c’était lui qui avait été le tout premier à atteindre le pôle Nord.