Plus tard, Roald Amundsen survola le pôle à bord d’appareils volants, accompagné de Lincoln Ellsworth puis d’Umberto Nobile, et certains sous-marins y firent surface. Si toutes ces expéditions sont encore considérées aujourd’hui comme les premiers pas de la conquête du pôle Nord, l’expédition Plaisted fut la première, en 1968, à s’y rendre par voie terrestre et à apporter des preuves concrètes de son passage.
Les premiers avions qui tentèrent de survoler l’Arctique n’étaient pas conçus pour voyager sur de longues distances. C’est pourquoi de nombreux aventuriers privilégièrent plutôt d’autres appareils aériens, tels des dirigeables, pour relever le défi polaire. En 1896, Salomon Andrée tenta l’expérience à l’aide d’un immense ballon de 4 800 mètres cubes. Malheureusement, ce dernier s’écrasa, laissant l’explorateur errer sur la banquise jusqu’à sa mort quelques mois plus tard.
En 1926, après que plusieurs eurent affirmé sans preuve avoir relevé l’exploit, Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth et Umberto Nobile survolèrent le pôle Nord en dirigeable et y jetèrent les drapeaux de l’Italie, des États-Unis et de la Norvège. Ce n’est que vingt ans plus tard que le premier aéronef, d’origine soviétique, arriva à se poser à 90 degrés de latitude nord.
La première expédition à atteindre le pôle Nord par voie terrestre et à en fournir des preuves incontestables fut celle de l’Américain Ralph Plaisted, en 1968. Amateur de motoneige et d’aventure, il vit en ce moyen de transport un outil pour tenter ce qu’aucun homme n’était parvenu à faire avant lui : atteindre le pôle en voyageant à même la banquise. En fait, dès 1965, il établit le record du plus long trajet parcouru à bord d’un tel véhicule.
Le 7 mars 1968, après avoir organisé de nombreuses expéditions et obtenu son permis d’explorateur, Ralph Plaisted se rendit, accompagné de quelques hommes triés sur le volet, sur l’île de Ward Hunt. C’est à partir de cet endroit qu’ils parcoururent 1 330 kilomètres en 43 jours afin d’atteindre leur objectif. Suivi de près par l’armée de l’air américaine, qui confirma son exploit, l’explorateur passa à l’histoire le 19 avril 1968.