Comme chez la plupart des peuples autochtones d’Amérique, les croyances religieuses des Inuits étaient grandement inspirées de leur environnement. Ni bons ni mauvais, les divers éléments qui les entouraient avaient une grande influence sur leur vie et étaient, selon eux, dotés d’une âme. Communiquant directement avec les esprits, le chaman, leur chef religieux, était généralement considéré comme le détenteur d’un rare et précieux pouvoir.
Avant l’arrivée des missionnaires, les Inuits avaient une vie spirituelle très riche en rituels et en personnages mythiques. Ils avaient une vision des choses frôlant l’animisme car, pour eux, les êtres vivants, les objets et les phénomènes naturels étaient tous dotés d’une âme. Les esprits faisaient partie intégrante de leurs croyances, même s’ils ne représentaient généralement ni le bien ni le mal. Pour les Inuits, la religion se vivait dans les moindres choses et les événements quotidiens.
Les chefs religieux des Inuits portaient le titre de chamans. Les amulettes étaient une part importante de leur spiritualité, puisqu’elles leur permettaient d’exercer un certain contrôle sur le monde des esprits. Certains rituels pouvaient également être effectués afin d’éviter d’offenser les forces occultes, par exemple lorsqu’un animal était tué pour sa viande. Bien que certaines de ces traditions aient traversé les âges, de nombreux Inuits se sont tournés vers les religions occidentales au fil du temps.
Le chamanisme est probablement originaire de Sibérie, car c’est de cette région que provient l’appellation. Il consiste en une série de rituels destinés à s’attirer la bienveillance des esprits. Se caractérisant par leur côté extravagant, les cérémonies religieuses inuites pouvaient comporter diverses danses, des personnifications ou même des transes. Sur les épaules du chaman reposait le bien-être de la tribu, car c’est lui qui devait s’assurer, en invoquant les esprits, que la chasse soit bonne ou que la température soit clémente.
Au cœur de la religion inuite, le chaman était parmi les plus respectés de la tribu. Communiquant directement avec les esprits, il pouvait exercer un contrôle sur les forces surnaturelles, utiliser ses dons de guérisseur, prédire l’avenir ou encore prendre différentes formes. La majorité des chamans étaient des hommes ayant reçu ce pouvoir au cours de leur vie ou l’ayant acquis grâce à des liens héréditaires. Quelques femmes pouvaient également s’élever à ce rang après leur ménopause.
Les chamans étaient généralement des personnages très exubérants, dotés d’un certain sens du spectacle. À l’aide de costumes élaborés, d’amulettes et d’incantations, ils tentaient de mystifier les croyants pour consolider leur crédibilité. Ainsi, le pouvoir du chaman qui arrivait à faire parler un esprit en se mettant dans un état de transe n’était pas à contester. Phénomène surnaturel ou supercherie, nul ne pouvait sonder l’univers mystérieux de celui de qui dépendait le sort de la tribu.